오늘은 여러분들이 많이 들어봤을 법한 흥미로운 주제를 다루고 다음 주에 Q&A를 진행해볼게요. Q&A 이후에는 이더리움의 튜링 완전을 살펴보고, 재미있는 이슈로 넘어가도록 할게요!

ICO는 IPO와 닮았다?

이번 주에 다뤄볼 주제는 ICO예요. ICO(Initial Coin Offering)는 ‘가상화폐공개’의 약자예요. 주식시장의 기업공개(IPO, Initial Public Offering)에서 파생된 말이죠. 실제로 ICO를 설명할 때 IPO와 비교하는 경우가 많습니다. 먼저 IPO의 개념부터 짚고 넘어갈게요.

IPO는 어떤 과정으로 이루어질까요? 보통 스타트업의 성장 단계는 Seed Money 단계, Series A, B, C 등 추가 자금조달 단계, IPO를 통한 상장 또는 M&A(인수합병)로 마무리됩니다.

Seed Money 단계는 사업 초기에 아이디어를 실현하기 위한 종잣돈을 조달하는 과정이에요. 이 단계에서 투자하는 이들을 엔젤투자자라고 불러요. 이들은 스타트업이 가진 아이템이나 아이디어의 가능성을 보고 투자하죠.

이렇게 Seed Money를 투자받아서 사업을 시작한 스타트업은 추가적인 자금을 필요로 하는 상황이 옵니다. 사업 초기라서 돈이 들어갈 데는 많지만, 돈은 벌리지 않는 단계이기 때문이죠. 이때 Series A, B, C 등 단계적으로 투자를 받아 추가 자금을 조달할 수 있습니다.

일본 소프트뱅크그룹의 손정의 회장이 쿠팡에 3조 원의 돈을 투자해서 38조 원의 수익을 올렸다는 뉴스를 들어본 적이 있으실 거예요. 손정의 회장이 쿠팡에 투자한 단계가 바로 Series A, B, C 단계입니다.

각각의 단계마다 달성하려는 목표가 있어요. Series A에서는 시제품이나 베타버전을 출시하고, 비즈니스 모델을 구체적으로 만들기 시작해요. Series B에서는 사업을 확장하고 시장 점유율을 높이는 걸 목표로 하죠. Series C에서는 이전 단계에서 확장된 사업을 발전시키는 한편 엑싯(Exit)을 준비합니다.

투자자 입장에서 ‘기업이 어떻게 엑싯을 할 것인지’는 굉장히 중요합니다. 성공적으로 엑싯을 해야 투자금을 불려서 회수할 수 있을 테니까요. 엑싯 방법은 크게 두 가지로 주식시장에 상장하거나 M&A가 있어요. 요새는 M&A를 통해 거액에 인수되는 사례가 자주 보이죠.

이렇게 스타트업은 IPO 이전에도 이미 상당한 자금을 모집하고 기업 활동을 하면서 시장에서 가치를 평가받게 됩니다.

기업공개를 암호화폐에 적용해보면 어떨까요? 암호화폐 프로젝트를 시작하는 이들 중에는 아이디어는 갖고 있지만, 그걸 구체화할 수 있는 자금과 인력을 갖추지 못한 경우가 많습니다.

전통적인 스타트업의 성장 단계를 따른다면 암호화폐 스타트업 역시 위에서 살펴본 단계를 모두 거쳐야 해요.

하지만 결정적인 문제가 발생합니다. 암호화폐 서비스는 단기간 내에 실현될 수 없고, 또 수익성 역시 확실하지 않다는 점이죠. 게다가 많은 경우, 초기 암호화폐 스타트업은 화폐를 대신할 목적으로 프로젝트를 진행한다는 특별한 미션이 있습니다.

그래서 암호화폐 스타트업은 전통적인 성장 방법을 따르는 대신 독자적인 자금 조달 방법을 개발합니다. 바로 ICO예요.

자금을 조달하려는 암호화폐 프로젝트팀은 우선 초기 Seed Money를 투자받아 팀을 구성합니다. 이렇게 구성된 팀에서는 기술을 개발하는 한편, 이러한 기술이 무엇에 기초하고 있고, 어떻게 적용되며, 수익을 창출할 수 있는지를 서술하는 백서(White Paper)를 작성하고 온라인에 배포해요. 백서는 보통 프로젝트팀의 홈페이지에 올리죠.

이렇게 작성된 백서를 바탕으로 투자자들과 여러 차례의 밋업(Meet Up)을 진행합니다. 잠재적 투자자에게 프로젝트를 소개하고 투자를 유치하기도 해요.

ICO는 밋업 다음 단계에서 이루어집니다. 보통 비트코인이나 이더리움으로 투자를 받고, 투자자에게 해당 암호화폐 프로젝트의 코인을 지급합니다. 스타트업 투자에서 자금을 지원하고 주식을 받는 것과 마찬가지라고 볼 수 있죠.

ICO는 한때 거의 모든 암호화폐 프로젝트에서 필수적으로 진행했습니다. 그런데 여기에는 심각한 문제가 있었어요. 투자자 입장에서는 이 프로젝트가 정말 가능성이 있는 프로젝트인지, 백서만 그럴듯하게 만든 사기 프로젝트인지 구분이 어렵다는 점이죠.

결국 앞서 살펴본, 이더리움의 스마트 계약을 통해 해결할 수 있다고 생각한 ‘정보비대칭 문제’가 암호화폐 프로젝트의 ICO에서 똑같이 반복되는 거예요. 특히 비트코인 광풍이 있었던 2018년에 ICO 사기 프로젝트 문제가 극심했죠.

최근에도 ICO 사기 논란이 있었습니다. 한국판 도지코인을 표방한 ‘진도지코인’이 대표적이에요. 진돗개를 마스코트로 내세워 투자자를 모았지만, 개발자가 한 번에 물량을 털고 사라지면서 진도지코인의 시세는 이틀 만에 97% 폭락했습니다.

우리나라에서는 ICO 자체가 금지돼있기 때문에 사기로 피해를 입더라도 구제할 방법이 없습니다. 암호화폐에 대한 관심이 뜨거워지는 요즘, 아무리 핫한 ICO 프로젝트가 있다고 해도 주의해서 접근해야겠죠?

ICO에 대한 궁금증이 조금은 풀리셨나요? 오늘까지의 내용에 대해 질문을 보내주시면 다음 주에는 Q&A를 진행하도록 할게요!