글, 치타

극장 사업자 2위와 3위가 합병하는 이유
영화관과 영화 투자·배급 사업을 하는 롯데컬처웍스와 메가박스중앙이 합병을 위한 양해각서(MOU)를 체결했어요. 국내 멀티플렉스 영화관 2, 3위인 롯데시네마와 메가박스를 운영하는 두 회사가 합병하는 이유는 명확해요. 영화 업계의 상황이 좋지 않기 때문이에요. 작년 국내 극장 전체 매출액은 팬데믹 이전(2017~19년 평균)과 비교하면 65.3%에 그쳤어요. 2억 명이 넘던 전체 관객 수도 1억2313만 명으로 줄었죠. 이렇게 시장 파이가 줄어드는 상황에서 출혈 경쟁보다는 협력하는 게 더 낫다고 판단한 거예요. 실제로 두 회사의 실적을 보면 24년 기준으로 롯데컬처웍스는 간신히 흑자를 달성했지만 베트남 매출 급증 덕분이었고, 국내 매출만 있는 메가박스는 134억 원의 적자를 기록할 정도로 어려워요. 

합친다고 극장가 침체 해결될까
두 회사의 스크린 수를 합치면 총 1,682개(2024년 말 기준)로 1위인 CGV(1,346개)를 뛰어넘어요. 투자·배급사로서 역량 있는 두 회사의 시너지가 침체된 영화 산업에 활기를 불러올 수 있다는 기대도 있죠. 하지만 합병이 근본적인 해결책이 되지 않을 수 있어요. OTT를 통한 영화 관람이 보편화 된 시대에서, ‘슈퍼 IP’라 불리는 검증된 원작이 있거나, 영화적 체험을 주는 작품이 아니고서는 극장에 관객을 모으기 힘들어요. 올해 개봉작 중 최고 흥행작은 봉준호 감독의 <미키17>로, 그마저도 300만을 간신히 넘긴 수준이에요. 사람들이 극장에 오지 않으니 영화 제작에 투자가 잘 이뤄지지 않고, 볼 영화가 없으니 관객이 들지 않는 악순환이 일어나고 있어요. 결국 앞으로 영화 산업의 명운은 좋은 ‘콘텐츠’로 영화관만의 ‘체험’을 줄 수 있는 작품을 만들어낼 수 있느냐에 달렸어요.

🎬 업계에서는 두 회사의 합병을 두고, 시장이 변한 만큼 예상한 결과라는 의견이 많아요. 우리나라뿐만 아니라 해외 극장 체인들도 몸집 줄이기에 한창이고요. 콘텐츠 업계로 확장해 보면, 경쟁력 확보를 위해 국내 OTT인 티빙과 웨이브가 합병을 추진하는 것도 같은 맥락이에요. 이 변화가 긍정적인 결과로 이어지길 기대하는 한편, 우려되는 측면도 있어요. 경영 악화로 인한 양사 간의 합병은 ‘1+1=2’가 아니라 그 이하가 될 가능성이 크니까요. 조직 개편과 인력 감축은 피할 수 없을 것으로 보여요.