미국·이스라엘-이란 군사 충돌: AI가 설계하고 드론이 공격하다

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미국·이스라엘-이란 군사 충돌: AI가 설계하고 드론이 공격하다

2026년 4월 15일 (수)

이제 전쟁은 총과 미사일만으로 설명할 수 없어요. AI가 전략을 수립하고, 드론이 목표물을 공격하는 세상이에요. 이번 미국·이스라엘-이란 군사 충돌은 ‘AI가 주도한 최초의 국가 간 전쟁’이라는 평가도 들리죠. 전장은 알고리즘과 데이터, 기술 기업들이 경쟁하는 공간이 됐어요. 오늘은 ⟪인간 없는 전쟁⟫의 저자 광운대학교 경영학부 빅데이터경영전공 최재운 교수와 함께, 미국·이스라엘-이란 군사 충돌을 중심으로 현대 전쟁의 패러다임 변화와 그 이면을 살펴봤어요.

📍인터뷰이: 최재운 (광운대학교 교수, ⟪인간 없는 전쟁⟫ 저자)

📍인터뷰어: 어피티 머니레터팀

이란의 수천만 원짜리 드론들이 수천억 원에 달하는 미군의 공중조기경보통제기를 위협할 수 있다는 사실은 많은 사람들에게 충격을 안겼습니다. AI 전문가로서 보시기에, 전에 보지 못한 장면을 낳고 있는 이번 미국·이스라엘-이란 군사 충돌이 이전의 전쟁과 본질적으로 다른 점은 무엇인가요?

한마디로 말씀드리면, ‘전쟁의 속도’가 달라졌습니다. 과거 전쟁에서는 표적 하나를 선정하는 데 며칠, 길게는 몇 주가 걸렸습니다. 여러 명의 정보관이 데이터를 교차 검증하고, 법무관이 국제법 준수 여부를 검토하는 과정을 거쳤죠. 그런데 이번 이란전에서는 이 모든 과정이 단 몇 초로 압축됐습니다.

2025년 6월, 이란을 대상으로 한 미국과 이스라엘의 작전을 보겠습니다. 개전과 동시에 이란 혁명수비대 총사령관, 합참의장을 포함한 고위 지휘관 수십 명이 사망한 것으로 알려졌습니다. AI가 각 인물의 행동 패턴, 이동 경로, 통신 패턴까지 사전에 학습해서 최적의 타격 시점을 예측한 결과입니다. 인간이 대응하기 어려운 수준의 속도죠.

그리고 2026년 2월에 시작된 미국과 이스라엘의 대이란 작전에서는 한 단계 더 나아갑니다. 우리 돈으로 5000만 원이 안 되는 대당 약 3만5000달러짜리 루카스(LUCAS) 자폭 드론이 서로 통신하면서 표적을 나눠 갖고, 지상 통제 없이 자폭 공격을 수행했습니다. 미 중부사령부 브래드 쿠퍼 사령관은 “AI 덕분에 몇 시간, 때로는 며칠이 걸리던 과정이 몇 초 만에 이뤄진다”고 공식 확인했고요.

가장 본질적인 차이는 이겁니다. 과거에는 비싼 무기가 전쟁의 승패를 결정했습니다. 이제는 똑똑하고 빠르면서 또 가격도 저렴한 무기가 승패를 결정하죠. 미국의 사례를 앞서 말했지만 이란 역시 저가의 자폭 드론을 통해 많은 피해를 입히고 있습니다. 수천만 원짜리 드론 수백 대가 군집을 이뤄 수천억짜리 전투기를 무력화시킨다는 건, 단순히 가격 역전이 아니라 전쟁의 문법 자체가 바뀌었다는 뜻입니다.

‘21세기 전쟁의 진정한 무기는 총도, 폭탄도 아닌 알고리즘’이라고 말씀하신 바 있습니다. 전쟁에서 AI의 역할은 무엇이고, 앞으로 어떻게 변해갈 거라고 보시나요?

AI는 현대전에서 크게 세 가지 역할을 하고 있습니다.

첫째, ‘눈’입니다. 수십에서 수백 개의 위성과 정찰 자산에서 24시간 쏟아지는 데이터를 AI는 실시간으로 분석합니다. 팔란티어의 AI 플랫폼 ‘고담’은 위성 영상, 감청 정보, 드론 영상을 통합 분석해서 전장 지휘관에게 최적의 표적을 제시합니다. 실제로 우크라이나 전장에서 이 시스템을 도입한 뒤 포병의 정확성과 속도, 파괴력이 향상됐습니다. 우크라이나는 고담을 비롯한 여러 플랫폼을 운영하며 러시아의 공격을 4년이 넘는 기간 방어해내고 있습니다.

둘째, ‘두뇌’입니다. 최근 전장의 AI는 단순한 패턴 인식을 넘어 대규모 언어모델(LLM) 단계로 진입했습니다. 2026년 이란전에서 미군이 공식 확인한 프로젝트 메이븐에는 팔란티어의 기술과 함께 앤트로픽의 클로드(Claude)가 통합되어 있습니다. 우리가 일상에서 이메일 초안을 부탁하는 바로 그 AI가, 전장에서는 수천 건의 정보 보고서를 몇 초 만에 분석하고 표적 우선순위를 제시하는 겁니다. 나아가 전술과 전략을 제안하는 데에도 AI가 활용되고 있습니다.

셋째, ‘손’입니다. 이제 AI는 하늘만이 아니라 바다와 땅 위에서도 직접 움직입니다. 하늘에서는 AI가 지형을 스스로 인식하며 자율 비행하는 무인 항공기가 군집을 이뤄 방공망을 뚫고, 바다에서는 AI 탑재 무인 수상정(USV)이 기뢰를 탐색하거나 적 함정에 접근합니다. 지상에서는 로봇 전투 차량이 시가전의 가장 위험한 첫 진입을 대신하고 있고요. 이스라엘의 한 드론은 얼굴인식 데이터베이스까지 활용해 개인을 식별하고 정밀 타격하는 수준에 이르렀습니다. 전장의 모든 영역에서 인간이 빠지고 기계가 채워지고 있는 겁니다.

앞으로의 변화는 무서울 정도로 빠를 겁니다. 전쟁이 ‘알고리즘의 속도’로 진행되면, 인간이 개입할 여지가 점점 줄어듭니다. 지금은 AI가 추천하고 인간이 승인하는 구조지만, 전장의 속도가 더 빨라지면 그 승인 과정마저 생략될 가능성이 높습니다. 이건 단순한 기술 문제가 아니라 인류의 윤리 문제입니다.

교수님은 책에서 우크라이나 전쟁 당시 빅테크들이 우크라이나에 기술을 무상 지원한 이유에 관해 설명하신 바 있는데요. 표면적으로는 우크라이나를 돕기 위해서였지만, 다른 속내가 있었다고요.

맞습니다. 물론 인도주의적 동기가 전혀 없었다고 말하는 건 아닙니다. 하지만 빅테크에 우크라이나는 ‘세계 최고의 기술 테스트베드’였습니다. 팔란티어 관계자가 직접 한 말이에요.

그도 그럴 것이, AI 무기 시스템을 어디서 실전 테스트하겠습니까? 훈련장 시뮬레이션과 실제 전장은 하늘과 땅 차이입니다. 우크라이나라는 실전 환경에서 자사 기술이 ‘정말 작동하는지’ 확인할 수 있었던 겁니다. 팔란티어의 AI 플랫폼은 이미 우크라이나군의 표적 선정 과정 대부분에 관여하고 있었고, 이 실전 경험이 이후 팔란티어를 미 국방부의 핵심 AI 파트너로 만들었습니다. 2026년 3월, 팔란티어는 미 국방부의 메이븐 스마트 시스템을 5대 군 전체의 공식 프로그램으로 지정받았고, 최대 100억 달러 규모의 미 육군 계약을 따냈습니다.

일론 머스크의 스타링크도 마찬가지입니다. 2022년 2월 우크라이나 부총리가 트위터로 도움을 요청하자 이틀 만에 단말기를 보냈죠. 아름다운 이야기이지만, 이후 월 2000만 달러 운영비가 발생하자 머스크는 우크라이나 국방부에 비용을 청구하려 했습니다. 2023년 말까지 4만 개 이상의 단말기가 배치되면서 스타링크는 우크라이나군의 표준 통신 인프라가 됐고요.

결국 이 무상 지원은 ‘불이 나면 호스를 먼저 빌려주고, 불 끈 다음에 청구서를 보내는’ 전략이었습니다. 실전 데이터를 확보하고, 자사 기술의 신뢰성을 증명한 뒤, 그 실적을 바탕으로 각국 정부와 대규모 계약을 따내는 것이죠

실리콘밸리의 많은 기술 기업이 전쟁에 개입하고 있다는 걸 알 수 있었습니다. 특히 팔란티어는 이 흐름을 상징하는 이름처럼 보이는데요. 기술 기업들이 왜 국방과 안보 영역으로 깊게 들어가고 있다고 보시나요?

2017년 구글이 미 국방부의 ‘프로젝트 메이븐’에 참여했다가 직원들의 거센 반발에 부딪힌 사건, 기억하시나요? ‘캔슬 메이븐’ 캠페인까지 벌어졌고, 결국 구글은 계약을 갱신하지 않았습니다. 불과 7년 전만 해도 실리콘밸리에서 ‘국방’은 기피 대상이었죠.

그런데 지금은 180도 달라졌습니다. 왜일까요? 크게 두 가지 이유가 있습니다.

첫째, 시장의 크기입니다. 미국 국방 예산만 해도 연간 8000억 달러를 넘습니다. 팔란티어가 우크라이나에 무료로 기술을 제공한 뒤 주가가 2025년 한 해에만 100% 넘게 올랐고, 2026년 회계연도 매출 가이던스가 72억 달러, 전년 대비 60% 이상 성장을 제시했습니다. 오픈AI조차 2024년 12월 방산 스타트업 안두릴과 손잡고 군사 AI 분야에 뛰어들었고요. 시장성이 크기 때문에 진입하는 것입니다.

둘째, 더 근본적인 이유가 있습니다. 21세기 전쟁에서 ‘기술을 가진 자’가 곧 ‘권력을 가진 자’이기 때문입니다. 과거에는 록히드마틴, 보잉 같은 전통 방산 기업이 무기를 만들었습니다. 하지만 지금 전장의 핵심은 하드웨어가 아니라 소프트웨어, 데이터, 알고리즘이에요. 이걸 가진 건 팔란티어, 안두릴 같은 실리콘밸리 기업들입니다. 실리콘밸리 CEO들이 각국 정상과 직접 만나는 수준까지 영향력이 커졌습니다. 권력이 백악관에서 실리콘밸리로 이동하고 있다고 해도 과언이 아닙니다.

현재 미국과 중국의 기술 패권 경쟁이 뜨겁습니다. 방산 분야에서는 어떤 양상이 나타나고 있나요?

미중 AI 군사 경쟁의 핵심을 한 문장으로 요약하면 이렇습니다. “미국은 AI를 ‘얼마나 빨리 실전 배치하느냐’에 집중하고, 중국은 AI를 ‘어떻게 통제하면서 쓸 것인가’를 고민하고 있다.”

숫자로 보면 격차가 뚜렷합니다. 미국은 데이터센터만 4,000개 이상인 반면 중국은 약 400개입니다. 2024년 한 해 미국 민간 AI 투자액이 약 1091억 달러로 중국의 93억 달러의 거의 12배입니다. 웨스트포인트 현대전연구소는 2026년 3월 보고서에서 미군이 중국에 대해 ‘압도적 AI 우위’를 가지고 있다고 평가했습니다. 하드웨어 부분에서도 AI를 위해 필수적인 GPU를 비롯한 반도체를 미국이 독점하고 있기에 미국의 우위는 유지될 전망입니다. 중국은 하드웨어에서의 부족함을 딥시크, 알리바바와 같은 기업이 소프트웨어 경쟁력으로 따라잡으려고 하지만요. 미국 역시 소프트웨어에서 강점을 보이고 있죠.

하지만 흥미로운 점이 있습니다. 중국 인민해방군(PLA)은 자율 무인 차량, 정보·감시·정찰(ISR), 예측 정비, 전자전, 지휘통제, 자동 표적 인식 등 7개 핵심 분야에 선별적으로 투자하고 있습니다. 전 분야에서 미국을 따라잡기보다는 ‘게임 체인저’가 될 수 있는 분야에 집중 배팅하는 전략이죠.

아이러니도 있습니다. 중국 정부가 AI의 군사 활용을 원하면서도, AI가 생성하거나 학습하는 정보가 시진핑과 공산당의 이념에 반할 수 있다는 점을 두려워한다는 분석이 나옵니다. AI를 군에 풀어놓고 싶지만, AI가 ‘너무 똑똑해지는 것’은 또 경계하는 거죠. 이건 권위주의 체제가 가진 구조적 딜레마입니다.

AI가 활용되는 전쟁은 군사적으로는 효율성과 속도를 높일 수 있지만, 동시에 책임 주체의 불분명함이나 오판의 위험도 키운다는 지적이 나옵니다. AI 도입의 가장 큰 장점과 가장 큰 위험은 무엇인가요?

장점부터 말씀드리면, 역설적이지만 AI는 전쟁을 더 ‘인간적’으로 만들 가능성이 있습니다. 인간 병사는 공포, 분노, 복수심에 사로잡힙니다. 역사상 수많은 민간인 학살과 전쟁 범죄는 바로 이런 감정에서 비롯됐죠. 기계는 그런 감정이 없습니다. 이론적으로는 국제인도법을 더 정확하게 준수할 수 있어요.

하지만 현실은 정반대로 가고 있습니다.

가장 큰 위험은 ‘자동화 편향(Automation Bias)’입니다. 이스라엘군의 ‘라벤더’ 시스템이 대표적인 사례입니다. 이 AI가 3만7000명의 가자 주민을 잠재적 표적으로 지목했는데, 정보장교들은 AI의 추천을 검증하는 대신 표적이 남성인지만 20초 동안 확인하고 공격을 승인했습니다. 기계의 판단에 도장만 찍는 존재로 전락한 거죠. 시스템의 오류율이 10%라는 걸 알면서도 계속 운용했습니다. 언론사 보도마다 추산 인원은 차이는 있지만 민간인 피해가 컸다는 점은 대체로 공통된 평가입니다.

그리고 가장 근본적인 문제가 있습니다. AI가 잘못 판단해서 민간인이 죽으면, 누구의 책임인가요? AI를 만든 기업? 승인 버튼을 누른 장교? 작전을 명령한 지휘관? 책임이 분산되는 순간, 사실상 ‘아무도’ 책임지지 않게 됩니다. 유엔 사무총장 구테흐스가 자율 살상 무기를 두고 “정치적으로 용납할 수 없고 도덕적으로 혐오스럽다”고 말한 이유가 여기에 있습니다.

지정학적 갈등이 상수가 되어가는 시대에 K-방산에 대한 관심도 뜨겁습니다. 방위산업이 만드는 무기는 거칠게 말하면 ‘파괴를 위해 소비’되는 재화이기도 합니다. 이런 점에서 방산을 어떻게 바라보면 좋을까요?

역사에서 답을 찾아보겠습니다. 1938년 뮌헨에서 체임벌린 영국 총리가 히틀러와 평화 협정을 맺고 돌아와 “우리 시대의 평화가 찾아왔다”고 선언했습니다. 1년 뒤 제2차 세계대전이 터졌죠. 평화에 대한 낙관이 오히려 전쟁을 불렀습니다. 방산은 ‘전쟁을 하기 위한 투자’가 아니라 ‘전쟁을 억제하기 위한 투자’입니다. 싸우지 않기 위해 힘을 갖추는 것, 이것이 억제력(deterrence)의 본질이에요.

그리고 현실적으로 K-방산은 이미 대한민국의 핵심 산업이 됐습니다. 2025년 방산 수출 154억 달러를 달성했고, 전년 대비 60% 넘게 성장했습니다. 수주 잔액은 100조 원(약 720억 달러)을 돌파했고, 2026년에는 수출 270억 달러 돌파도 전망됩니다. K-9 자주포, K-2 전차, 천궁 미사일, FA-50 경공격기까지 한국은 전 분야를 아우르는 올라운드 방산 강국으로 자리 잡았습니다. 이란으로부터 공격을 받고 우리나라에 천궁을 급히 요청하고 있는 UAE 사례처럼, 최근 보도만 봐도, K-방산의 위상을 실감할 수 있죠.

다만 제가 강조하고 싶은 건 이겁니다. K-방산의 진짜 과제는 ‘얼마나 많이 파느냐’가 아니라 ‘AI 시대에 맞는 무기 체계를 얼마나 빨리 개발하느냐’입니다. 우크라이나는 250개 스타트업으로 드론 생태계를 구축했고, 미국의 팔란티어와 안두릴도 스타트업에서 출발했습니다. 한국도 하드웨어 수출에 안주하지 말고, AI 방산 스타트업 생태계와 인적 자원(이공계 엔지니어, AI 개발자)에 대한 투자를 서둘러야 합니다. 이건 선택이 아니라 생존의 문제입니다.

미국·이스라엘-이란 군사 충돌을 바라보며, 놓치지 말아야 할 지점이 있다면 무엇이 있을까요? AI 전문가로서 독자들이 세계 시민이자 투자자로서 주목해야 할 점을 제안해주시길 부탁드립니다.

세 가지를 말씀드리겠습니다.

첫째, 세계 시민으로서. 지금 AI 자율 무기에 대한 국제 규범은 ‘진공 상태’입니다. 핵무기에는 핵확산금지조약(NPT)이 있고, 화학무기에는 화학무기금지협약(CWC)이 있습니다. 하지만 AI 무기에는 아직 아무것도 없어요. 2024년 유엔 총회에서 166개국이 자율 무기 규제 결의안에 찬성했고, 2026년 3월 제네바에서 정부전문가그룹(GGE) 회의가 열리고 있지만, 법적 구속력 있는 국제 규범이 마련되기까지는 아직 갈 길이 멉니다. 시민으로서 이 논의에 관심을 갖고 목소리를 내는 것, 그것이 중요합니다.

둘째, 투자자로서. AI 방산은 거스를 수 없는 메가트렌드입니다. 팔란티어는 매출 성장률 60% 이상을 기록하고 있고, 안두릴도 급성장 중입니다. 한국에서는 한화에어로스페이스, LIG넥스원, 현대로템, KAI 등 방산업체들이 AI 무기 체계에 적극 투자하고 있고요. 다만 주의할 점이 있습니다. AI 버블에 대한 경고도 나오고 있습니다. 닷컴 버블 때와 유사한 과열 조짐이 보이기도 합니다. 장기 투자의 관점에서 ‘실전에서 검증된 기술’을 가진 기업을 구별하는 눈이 필요합니다.

셋째, 가장 중요한 이야기입니다. 우리가 이란전에서 정말 놓치지 말아야 할 것은 숫자 뒤에 있는 ‘사람’입니다. AI가 20초 만에 결정하는 그 표적은 누군가의 아버지이고, 누군가의 아들입니다. 기술이 발전할수록 전쟁은 점점 더 ‘깨끗하게’ 포장됩니다. 모니터 속 점 하나를 지우는 것처럼 보이죠. 하지만 그 점 하나가 한 사람의 생애 전체라는 사실을 잊지 않는 것. 이것이 AI 시대에 우리가 지켜야 할 가장 소중한 감각이라고 생각합니다.