초보 투자자에게 제약·바이오 산업은 난해한 전문 분야로 통하곤 합니다. 하지만 제약산업은 사람들의 필요에 의해 만들어지고 움직이는 시장으로, 라이프스타일 변화나 건강에 대한 관심, 질병 트렌드와 밀접하기 때문에 우리 일상과도 아주 가까워요. 

오늘 만나볼 일라이 릴리 앤드 컴퍼니(이하 일라이 릴리)는 지난해(2024년) 주식시장에서 가장 핫했던 제약기업이자 대중에게도 한층 인지도가 높아진 회사예요. 신약 개발 성공 확률이 바늘구멍에 낙타 집어넣기라는 치열한 시장에서 일라이 릴리가 어떻게 지금의 자리에 오르게 되었는지 함께 살펴봐요. 

무병장수에서 비만으로, 욕망이 주는 기회를 잡아라 

평균 수명이 늘어나던 20세기 중반, 제약회사들은 무병장수와 회춘(!)을 향한 인간의 열망에 주목했어요. 그 결과, 1960년대엔 고혈압과 관절염, 이후에는 치매 등 노화와 신경퇴행성 질환 치료제가 개발되기 시작했죠. 2020년대 발생한 코로나 팬데믹 이후엔 건강한 삶을 좇으려는 대중의 경각심과 지식수준이 한층 높아졌고요.  

그리고 최근 인류(혹은 제약회사)는 비만 정복에 한걸음 가까워졌어요. 세계보건기구(WHO)에 따르면 2022년 세계 비만 인구는 10억 명 이상으로 30여 년 전보다 2배 넘게 늘었어요. 특히 어린이와 청소년 비만 인구는 4배 늘었고, 성인 10명 중 4.3명이 과체중 상태라고 해요.  

비만 치료제가 제약기업의 중요한 먹거리가 된 셈인데, 흥미롭게도 비만 치료제는 비만을 잡으려고 개발된 게 아니었어요. 원래는 당뇨병 치료제였는데, 비만에도 효과가 있다는 걸 알고 나서 활용되기 시작한 거예요. 그 핵심 물질이 바로 뉴스에서 한 번쯤 들어보셨을 GLP-1(글루카곤유사펩타이드-1)이에요. 우리가 음식을 먹으면 GLP-1이라는 호르몬이 인슐린을 분비하도록 자극해 혈당을 낮추는데요. 제약회사들이 이런 기능을 끌어올려 GLP-1 유사체를 개발한 거예요. 쉽게 말해 몸속 장 호르몬을 흉내 내 식욕을 줄이고 포만감을 느끼게 하는 원리죠.

일라이 릴리 또한 당뇨병 치료제로 개발했던 ‘마운자로’가 비만에도 효과가 있다는 점이 알려지면서 환자들에게 처방되기 시작했어요. 그리고 비만치료제 시장 ‘게임 체인저’의 타이틀을 경쟁사로부터 빼앗기에 이르렀어요. 

당뇨병 치료와 체중 감소로 유명해진 마운자로 이후 일라이 릴리는 비만 치료에 특화된 브랜드로 ‘젭바운드’를 출시했어요. 출처: Eli Lilly and Company

미래를 책임질 신약 파이프라인

글로벌 주식시장이 다른 경쟁사보다 일라이 릴리를 더 주목한 이유가 한 가지 더 있는데요. 성공 가도가 열린 비만치료제 이외에도 다변화된 신약 개발 포트폴리오를 가지고 있다는 점이에요. 

일라이 릴리는 비만에 앞서 먼저 검증된 당뇨병 치료제, 유방암과 폐암 등 항암제 그리고 희귀질환, 면역질환, 신경과학 등에서 다양한 파이프라인을 보유하고 있는데요. 대부분 고수익을 낼 수 있는 분야예요. 2024년 3분기 실적 발표에서 일라이 릴리는 종양학, 면역학, 신경과학 등의 매출이 17% 증가했다고 밝혔어요.  

최근엔 알츠하이머병 초기 환자의 병 진행을 늦추는 효과가 입증된 ‘도나네맙(상품명 키순라)’을 향한 시장의 기대가 커요. 알츠하이머 치료제 시장은 수백조 원 규모로, 미국 FDA로부터 승인받는 즉시 시장의 판도를 바꿀 것이란 전망이 나와요. 

제약시장에서는 연 매출액 10억 달러, 우리 돈 1조 원 이상 팔린 의약품을 ‘블록버스터’라고 불러요. 신약 개발에는 오랜 시간이 걸리지만, 일단 성공하면 제약 회사는 일정 기간 특허를 보호받으며 판매 독점권을 확보해 안정적인 수익을 창출하게 돼요. 이렇게 번 돈을 또 신약 개발에 재투자하는 구조로 돌아가죠. 

아래 그래프를 보시면 2022~2023년 사이 일라이 릴리가 보유한 블록버스터 의약품은 8개나 돼요. 이래서 ‘빅파마(대형 다국적 제약사)’를 찾는가 봅니다.